Četiri prijatelja pokrenula biznis na parkingu, a prodali ga za milijardu dolara

Nekada siromašni srednjoškolci iz Istočnog Hollywooda – uključujući bivšeg stand-up komičara, kuhara, poznatog repera Drakea i sina naftnog milijardera – upravo su inkasirali milione od prodaje brenda Dave’s Hot Chicken investicijskom fondu Roark Capital.

„Koliko dugo si se sinoć zabavljao?“, šali se Bill Phelps, izvršni direktor Dave’s Hot Chicken-a. Phelps (69), koji se pridružio lancu restorana ljute piletine sa sjedištem u Los Angelesu 2019. godine nakon što je vodio Blaze Pizza i Wetzel’s Pretzels, sjedi pored svog zamjenika, predsjednika i glavnog operativnog direktora kompanije, Jima Bitticksa – još jednog bivšeg Blazeovog saradnika – na jednoj strani velikog konferencijskog stola u uredu Forbesove redakcije u Jersey Cityju.

S druge strane stola: dvojica od četvorice suosnivača – Arman Oganesyan i Dave Kopushyan – koji zaista izgledaju kao da su na putu do ili od velikog izlaza. Kopusjan, kuhar po profesiji i čovjek po kojem je brend dobio ime, odjeven je ležerno. Ima bijelu majicu i farmerke s crnim zvijezdama. Hovhannesyan nosi upečatljivu ružičasto-narandžastu svilenu košulju Versace, ružičaste naočale i Hermes kaiš s bermudama, pokazujući detaljne tetovaže na rukama i nogama.

Posao vrijedan milijardu dolara

Iako oboje tvrde da nisu poludjeli prethodne noći, imaju mnogo razloga za slavlje. Njihova posjeta redakciji Forbesa posljednja je stanica na dvodnevnoj medijskoj turneji nakon što je 2. juna objavljeno da je Dave’s prodao 70% svog poslovanja kompaniji Roark Capital. Riječ je o investicijskom gigantu koji već posjeduje Subway, Dunkin’, Buffalo Wild Wings i druge restoranske brendove. Procijenjena vrijednost je milijardu dolara. Nakon intervjua, dvojac se privatnim avionom vraća s aerodroma Teterboro u Los Angeles.

Osnovan 2017. godine, Dave’s su pokrenuli Oganesyan, Kopusyan i braća Tommy i Gary Rubenyan – svi potomci armenskih imigranata koji su odrasli u radničkom istočnom Hollywoodu i napustili srednju školu. Posao su započeli kao improvizirani kiosk na parkingu. Njihova piletina Nashville, začinjena kajenskim paprom i dostupna u šest nivoa ljutine (najljuća, “The Reaper”, zahtijeva potpisanu izjavu o riziku), brzo je stekla kultni status.

Tiktokeri su poludjeli za njima. Brend je organski dobijao milione pregleda sedmično. Među investitorima je bio i Drake, a sve je to podiglo vrijednost kompanije na 620 miliona dolara u 2024. godini i više od 300 lokacija širom svijeta. I to na savršenoj lokaciji za preuzimanje.

Od 900 dolara do osmocifrene sume

Četiri suosnivača, koji su nekada bili toliko siromašni da su jedva skupili 900 dolara za otvaranje prvog Dave’s kioska, sada su bogatiji nego što su ikada sanjali. Svaki od njih je posjedovao oko 10% kompanije prije prodaje, a sada prodaju oko 80% svog udjela, što iznosi oko 80 miliona dolara (prije oporezivanja). “Imamo novac na računu”, kaže Hovhannesian, koji priznaje guglajući da li Roark može tražiti povrat novca. “Bankovni transferi su trajni. Čak i ako greškom pošaljete novac, ne možete ga dobiti nazad.” (Dan prije nego što je najavljena prodaja Roarku, Oganesyan, bivši stand-up komičar i sadašnji direktor operacija u Dave’su, objavio je svoju fotografiju na kojoj sjedi na haubi električno plavog McLarena s natpisom: “Strpljivo čekam da me svi moji armenski rođaci pozovu i traže novac.”)

Davisova zlatna ruka

Već 2018. godine prodali su polovinu kompanije – tada sa samo jednom lokacijom – za 2 miliona dolara grupi koju su predvodili Bill Phelps i producent John Davis, sin naftnog magnata Marvina Davisa. Davis, holivudski veteran, od početka je imao osjećaj da su “momci iz Dave’sa” nešto posebno.

Davis i Phelps su omogućili eksponencijalni rast. Povrat njihove investicije bio je nevjerovatnih 250 puta veći. Obojica su prodali većinu svojih dionica Roarku, ali su također odlučili podijeliti dio zarade sa zaposlenima – oko 20 ljudi postalo je milioneri.

„Čak su i pomoćnici menadžera restorana primali prosječni bonus od 100.000 dolara“, kaže Bittix.

Kafa, piletina i društvene mreže

Stručnjaci kažu da su trenutno najpopularniji trendovi u restoranima kafa i piletina. A Daveova piletina postala je viralna zahvaljujući Instagramu i TikToku. Recenzije, izazovi, video snimci uživanja u obrocima – sve je to izgradilo brend.

Recept za piletinu osmislio je Kopušjan – uprkos činjenici da je u to vrijeme bio vegetarijanac! Braća Rubenyan su im se ubrzo pridružila. Početni budžet: samo 900 dolara, stolovi i stolice posuđeni od porodice.

Presudni trenutak: pozitivna recenzija na Eater LA pet dana nakon otvaranja. Restoran je ubrzo zarađivao 5 miliona dolara godišnje.

Prvo, Hollywood.

Nisu htjeli svakog investitora. Ali jednog dana ih je pridobio papirić na pultu:

“Osnivači, pozovite Johna Davisa.”

Davis, čija su ulaganja uključivala Blaze Pizza, Wetzel’s i Pop-up Bagels, ima jednostavnu strategiju: investirati, izgraditi svoj tim i zaposliti poznate ličnosti kao ambasadore. Tako je Drake postao zaštitno lice Dave’sa 2021. godine.

Ekspanzija i konkurencija

Do danas, Dave’s je narastao na više od 300 lokacija u 46 američkih saveznih država i 7 zemalja. Prodaja je prošle godine iznosila 617 miliona dolara, u poređenju sa 22 miliona dolara u 2020. godini.

Iako je još uvijek mali u poređenju s gigantima poput Chick-Fil-A i Raising Cane’s, Dave’s ima prednost u prosječnoj prodaji po lokaciji (2,5-3 miliona dolara), što je više od Popeyesa.

Rizici? Postoje, ali znamo šta radimo.

Brzi rast je često opasan. Subway je zatvorio četvrtinu svojih lokacija. Blaze Pizza je prošle godine izgubio 10% svojih lanaca. Ipak, u Dave’su vjeruju u svoju strategiju:

“Prošle godine smo otvorili 80 restorana. Planiramo ih otvoriti 155. Sljedeće godine – još više. Možemo se nositi s tim”, kaže Bitix.

Prodaja u savršenom trenutku

Roark “prati” Dave’s otkako su imali samo 15 lokacija. Ugovor o prodaji je propao nakon procjene političkih i ekonomskih rizika – uključujući i carine Donalda Trumpa. A kako kaže investitor Gordon:

“Restoran je oblik zabave. Prodaj dok je vruće.”

Davis kaže:

“Kada je sve savršeno – to je trenutak da date otkaz.”

Osnivači ostaju – za sada.

Uprkos milijardama i proslavnoj turneji, osnivači ostaju u igri. Oganesjan i dalje vodi brend, Kopusjan je glavni kulinarski direktor. Niko iz sjedišta kompanije (55 ljudi) nije napustio tim od 2017. godine.

„Na svakom koraku su nas upozoravali da će kvalitet pasti“, kaže Oganesyan. „Ali sve dok su osnivači tu – kvalitet će biti zagarantovan.“

Jemima McEvoy, Forbes